Francisco José de Caldas

Por Juan Felipe Miranda

Cuyo nombre completo es Francisco José de Caldas y Tenorio fue uno de los próceres de la nación con más erudición, desarrolló conocimientos en las ciencias, en la geográfía, astronomía y muchas más, por sus vastos conocimientos sobre tantas disciplinas fue conocido entre sus contemporáneos como El Sabio, sobrenombre con el cual pasó a la historia.

El Sabio Francisco José de Caldas

No se sabe a ciencia cierta cual es su fecha de nacimiento pero se considera como más probable octubre de 1768. Fue lo que se llama un criollo: hijo de un español el alférez José de Caldas y Gamba y la payanesa Vicenta Tenorio y Arboleda, fue el quinto hijo de una familia que tuvo quince.

Estudia en Popayán en el Real Colegio Seminario San Francisco de Asís, donde fue alumno de José Félix de Restrepo, y en el Colegio del Rosario, luego en Santafé la actual Bogotá, se gradua como bachiller en jurisprudencia, manteniendo relaciones de comercio entre Popayán y Santafé.

"Por fortuna me tocó un catedrático ilustrado que detestaba esa jerga escolástica que ha corrompido los más bellos entendimientos; me apliqué bajo su dirección al estudio de aritmética, geometría, trigonometría, álgebra y física experimental, por que nuestro curso de filosofía fue verdaderamente un curso de física y matemáticas. Me entregué a cultivar los elementos que había recibido en el curso de filosofía. Conocí que estas no eran sino bellas semillas de las ciencias".

Dijo Caldas refiriéndose a su educación con José Félix de Restrepo.

Gracias a su espíritu viajero consigue sus primeros instrumentos de navegación, una brújula, un catalejo e incursiona en el mundo de las ciencias, en 1797 hace trabajos de agrimensura que facilitan la creación del mapa del Río Magdalena por parte de Olmant y Humboldt, que recomienda a José Celestino Mutis que nombre a Francisco José como astrónomo en el observatorio que se construiría en Santafé en 1803. En 1808 contrajo matrimonio con una joven payanesa llamada María Manuela Barahona, conla que tiene cinco hijos, dos de los cuales fallecieron en la infancia y los demás no dejan desendencia.

Colabora con la expedición botánica a finales de 1805 recorriendo el norte del Ecuador. La expedición completa recogió el inventario de más de cinco mil especies naturales además de estudios climáticos y en los que participó Francisco José, quien determinó la clasificación de los climas según la altitud; con Horace Bénédict De Saussure y Jean André Deluc investiga la correlación entre el punto de ebullición del agua y la altura sobre el nivel del mar creando el primer hipsómetro.

Entra en el mando del observatorio de Santafé y desde alli, calcula varios eclipses, la ubicación de Bogotá, la del nevado del tolima y construye los almanaques de 1811 y 1812.

Fundó a comienzos de 1808 el Semanario del Nuevo Reino de Granada, órgano de difusión del pensamiento científico y cultural, incluida su propia obra, que es bastante extensa.

Tomó parte en el levantamiento popular del 20 de julio de 1810, como subdirector del Diario Político de Santafé y trabajó como ingeniero militar al servicio de las fuerzas patriotas. es capturado en la hacienda Paispamba, cerca de Popayán y el militar Pablo Morrillo lo sentencia a muerte pronunciando: "¡España no necesita de sabios!".

El 28 de octubre de 1816 se le fusila en la plaza de San Francisco de Bogotá, lo que es hoy el Parque de Santander.

En el Colegio Mayor del Rosario existe una placa conmemorativa que reza: "Por esta escala, Francisco José de Caldas, decoro de la ciencia, ejemplar de virtudes cristianas, Colegial, Catedrático y Consiliario de este Colegio Mayor, descendió de la prisión al patíbulo para ascender a la inmortalidad el 29 de octubre de 1816"

No demoró la noticia para llegar a Popayán de donde llegó doña Asunción Tenorio y Arboleda, tía materna del sabio, para reclamar, con una bofetada, ante el virrey Juan Sámano el asesinato de un ser tan importante para la humanidad en el apogeo de su creación. Luego de la bofetada el virrey le contesta "Manos blancas no ofenden", sin disculparse.

En 1819 Simón Bolívar derrota las fuerzas españolas y desde allí la memoria del sabio no ha dejado de celebrarse.

Un departamento y dos municipios fueron bautizados con su apellido; el Departamento de Caldas, Caldas Antioquia y Caldas Boyacá.

La abreviatura Caldas se emplea para indicar a Francisco José de Caldas como autoridad en la descripción y clasificación científica de los vegetales.

El Batallón de Ingenieros del Ejército Nacional de Colombia lleva el nombre del Sabio Caldas.

La Universidad oficial de Bogotá lleva por nombre Universidad Distrital Francisco José de Caldas.

La plaza principal de Popayán se le llama Parque de Caldas y en su centro se encuentra el monumento al Sabio, una réplica de dicha estatua se encuentra ubicada en la Plazoleta de las Nieves en Bogotá.

Su casa natal se mantiene intacta en el centro histórico de Popayán. En 1960 la casa fue declarada "Monumento Nacional" y funciona en ella la Oficina de Turismo del Cauca. En Bogotá el "Museo Francisco José de Caldas" se ubica en una residencia donde vivió temporalmente.